Les structures "géologiques" de la surface d'Europe
Les récentes images de la sonde Galileo ont permis de distinguer que 3 grandes familles de structures "géologiques" façonnent la surface glacée d'Europe:
* des structures ponctuelles exogènes (d'origine externe),
* des structures ponctuelles endogènes (d'origine interne),
* des structures linéaires.
1) Les structures ponctuelles exogènes
2) Les structures ponctuelles endogènes
3) Les structures linéaires
La surface de la croûte de glace est déchirée par de longues et larges bandes sombres qui indiquent une intense déformation. Celle-ci prend l'allure d'un vaste réseau de fractures entremêlées en périphérie desquelles s'accumulent parfois des sulfates hydratés de magnésium et de sodium (McCord et al., 1998) et/ou de l'acide sulfurique (Carlson et al., 1999).
Cela fait d'Europe une destination spéciale pour les futures sondes destinées à rechercher une vie extraterrestre et détermine certaines préparations comme une probable expédition pour forer 4 km sous la calotte glaciaire antarctique en direction du lac Vostok.
Toutefois, une expédition à destination de cette lune de Jupiter poserait des problèmes presque insurmontables qui ont empêché de la lancer :
* distance considérable, donc consommation importante de carburant, temps de trajet et délais considérables dans les communications ;
* difficulté à maintenir longtemps en orbite une sonde qui serait soumise à une gravité complexe (à proximité de Jupiter), donc consommation supplémentaire de carburant.
La photo qui illustre le tableau ci-contre est une image d'Europe acquise par la sonde Galileo. (Source: NASA/DLR)
Toponymie Afin de faciliter la description et l’exploration des corps du système solaire, des noms sont attribués aux régions et aux structures "géologiques" que l’on peut y distinguer. Comme pour la plupart des corps du système solaire, excepté la Terre, une commission de spécialistes rattachée à l’IAU (International Astronomical Union), décida d’allouer une thématique à chaque type de structure sur les satellites galiléens. La table suivante présente la nomenclature affectée à Europe.
Structures ---> Nomenclature affectée
Chaos ---> Lieux associés à la mythologie celte
Cratères ---> Divinités et héros celtes
Flexus ---> Lieux associés au mythe d’Europe ou aux alignements de pierres celtes
Bassins d'impact multi-anneaux ---> Cercles de pierres celtes
Lenticulae ---> Divinités et héros celtes
Lineae ---> Personnes associées au mythe d’Europe ou alignements de pierres celtes
Maculae ---> Lieux associés au mythe d’Europe
Régions ---> Lieux associés à la mythologie celte
Table: Nomenclature officielle utilisée pour classer les structures de la surface d’Europe
La liste -non exhaustive- de structures qui suit rappelle l’origine de la nomenclature utilisée sur Europe. Certains noms rattachés à une catégorie de structure font référence à la mythologie celte, tandis que d’autres sont associés au mythe d’Europe.
Conamara Chaos: Région de l’Irlande de l’ouest nommée ainsi en l’honneur de Conmac, fils de la reine Connacht.
Murias Chaos: L’une des quatre grandes cites des Tautha de Danann (peuple de la déesse Danu, la magicienne) dans la mythologie celte irlandaise.
Cratère Manann’an: Mer irlandaise et dieu celte de la fertilité.
Cratère Pwyll: Dieu celte du monde souterrain.
Cratère Taliesin: Fils de Bran, magicien celte.
Cratère Tegid: Héros celte qui vivait au lac Bula.
Cyclades Macula: Iles appartenant au royaume de Rhadamanthe.
Thera Macula: Lieu où Cadmus a entrepris la quête d’Europe. Thera correspond à l’actuelle île de Santorin dans les Cyclades du sud.
Thrace Macula: Région du nord de la Grèce où Cadmus a entrepris la quête d’Europe.
Bassin d’impact multi-anneaux Callanish: Site mégalithique des Hébrides externes en Ecosse.
Bassin d’impact multi-anneaux Tyre: Mer traversée par Zeus lors de l’enlèvement d’Europe (ne correspond pas à la nomenclature classique car Tyre était encore récemment considéré comme une structure de type Macula).
Agave Linea: Fille d’Harmonia et de Cadmus.
Agenor Linea: Père d’Europe.
Asterius Linea: Roi de Crète et époux d’Europe après Zeus.
Astypalaea Linea: Sœur d’Europe.
Cadmus Linea: Frère d’Europe.
Libya Linea: Mère d’Europe.
Minos Linea: Fils d’Europe et de Zeus.
Rhadamanthys Linea: Fils d’Europe et de Zeus.
Thasus Linea: Frère d’Europe.
Thynia Linea: Péninsule située entre la mer noire et la mer de Marmara, où Phineus a recherché Europe.