Nix (lune)

Nix est un satellite naturel de Pluton, qui portait jusqu'au 22 juin 2006 la désignation temporaire S/2005 P 2.

Découverte

Nix a été photographiée en mai 2005 par le télescope spatial Hubble (en même temps que Hydra) lors du programme de recherche de satellites de Pluton Pluto Companion Search, composé de Hal A. Weaver, S. Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young et Leslie A. Young. Les deux lunes furent originellement découvertes par Max J. Mutchler le 15 juin 2005 et furent annoncées, une fois confirmées par d'autres observations, le 31 octobre 2005.

Nix, une orthographe étrange

S/2005 P 2 aurait dû s'appeler Nyx, du nom de la déesse et personnification de la Nuit.
Or, il existe déjà un astéroïde aréocroiseur homonyme, 3908 Nyx, découvert le 6 août 1980 par Hans-Emil Schuster.
L'orthographe égyptienne de la déesse de la nuit, Nix, s'est alors imposée pour éviter toute confusion.

Orbite

Nix orbite autour du barycentre du système dans le même plan que Charon et Hydra, à la distance d'environ 50 000 km, sur une orbite presque circulaire. Sa période orbitale est de 24,9 jours, soit un écart par rapport à une résonance 1:4 avec Charon de 2,7%.

Caractéristiques

Les caractéristiques physiques de Nix ne sont pas encore connues avec précision (fin 2005). Sa taille est estimée entre 44 et 130 km, selon que la valeur réelle de son albédo est de 35% (comme Charon) ou 4% (comme les objets transneptuniens les plus sombres) , et est à peu près aussi lumineux que Hydra, ce qui suggère que les deux lunes auraient la même taille.

Nix, Charon et Hydra sont de couleur grise
alors que Pluton est rougeâtre. Les deux couleurs (rouge et gris) sont communes dans la ceinture de Kuiper, mais leur diversité au sein du système plutonien est difficilement compatible avec la théorie de la formation de celui-ci lors d'un impact astronomique.

Cette lune sera visitée en même temps que Pluton par la sonde New Horizons en 2015.