Triton (lune) ou Neptune I

Triton (N I Triton) est le septième et plus gros des satellites de Neptune. William Lassell l'a découvert en 1846, 17 jours seulement après Neptune. Il porte le nom de Triton, dieu de la mythologie grecque.


Orbite

Son orbite rétrograde (il orbite dans le sens opposé à celui de la rotation de sa planète) ainsi que ses caractéristiques laissent penser que Triton est un corps extérieur, probablement originaire de la ceinture de Kuiper qui a été capturé par Neptune.
Nombre de corps massifs de la ceinture de Kuiper sont binaires comme le couple Pluton-Charon. Cette configuration binaire aurait grandement facilité la capture de Triton, son compagnon s'échappant avec une énergie accrue.

Les lunes qui ont une orbite rétrograde ne peuvent pas avoir été formées dans la même région de la nébuleuse solaire primitive que les planètes autour desquelles elles tournent : ce sont donc des lunes capturées.

Ce cas de figure n'est pas à proprement parler, exceptionnel dans le système solaire, ainsi les lunes extérieures de Jupiter (dont les principales sont Ananké, Carmé, Pasiphaé et Sinopé) et celles de Saturne (dont Phœbé est la principale) ont aussi une orbite rétrograde, mais toutes celles-ci ont moins de 10% du diamètre de Triton, qui reste donc un cas exceptionnel en raison de sa masse.


La capture de Triton pourrait avoir fourni l'apport de chaleur nécessaire pour fondre l'intérieur de Triton (le chauffage par les forces de marée créées par la circularisation d'une orbite de capture très excentrique auraient pu garder une partie du manteau interne de Triton liquide pendant un milliard d'années).

En raison de ce mouvement rétrograde, l'orbite de Triton se réduit lentement sous l'effet des interactions de marée avec Neptune, contrairement à la majorité des satellites du système solaire et de notre Lune.
En effet, le couple de rappel créé par les 2 bourrelets de marée sur Neptune par Triton est toujours en retard sur la position de Triton sur son orbite, ce qui transfère de l'énergie de Triton à Neptune. Triton spirale lentement vers Neptune, selon l'évolution future de l'obliquité de son orbite, cette lune passera la limite de Roche d'ici 1,4 à 3,6 milliards d'années[2], alimentant un nouveau système d'anneaux.

Inclinaison

L'inclinaison de l'orbite de Triton fait en sorte que, pendant que Neptune tourne autour du Soleil, les régions polaires de Triton se présentent tour-à-tour vers le Soleil à 82 ans d'intervalle, produisant sans doute des changements climatiques extraordinairement marqués. En effet, son orbite est inclinée de 156,834° sur le plan de rotation (équateur) de Neptune, soit de 180 - 156,834 = 23,166° avec un mouvement rétrograde ; de plus Neptune est elle-même inclinée de près de 30° sur son orbite ; à notre époque les 2 inclinaisons se rajoutent presque, ce qui fait que Triton est inclinée d'environ 50° par rapport au Soleil !


Quand Voyager 2 s'est approché de Triton en 1989, son pôle sud était tourné vers le Soleil. Presque tout l'hémisphère sud est recouvert d'un « glacier » d'azote et de méthane solide. On pense qu'il s'évapore lentement, alimentant l'atmosphère ténue qui va se condenser sur l'autre pôle, plongé dans la nuit de l'hiver.

Composition


Triton a une densité de 2,1×103 kg/m3 et comporte probablement environ 25% d'eau sous forme d'un manteau de glace impure de plus de 100 km d'épaisseur. Cette couche reposant sur un noyau rocheux.

Atmosphère

Il a une atmosphère ténue d'azote avec des traces de méthane pour une pression atmosphérique d'à peu près un cent-millième d'atmosphère, soit environ 1 Pa. Conditions comparables à celles de Pluton à notre époque.

Surface


La température de surface de Triton est de seulement 34,5 K, aussi basse que sur Pluton. Toutefois, Triton reste géologiquement actif. Sa surface est récente et présente peu de cratères et Voyager 2 a observé plusieurs cryovolcans produisant des jets d'azote liquide, de poussière ou de méthane (à une hauteur pouvant atteindre 8 km).


L'activité volcanique est sans doute alimentée par les variations saisonnières de température (contrairement aux forces de marée d'Io). Des failles (sulci) et des vallées profondes forment de complexes réseaux à la surface de Triton. Ils proviennent sans doute des successions de gels et de dégels.


Les formations remarquables de la surface ont été nommées d'après les dieux et esprits aquatiques de diverses mythologies.

Triton B


Une théorie suggère qu'avant d'être capturée par Neptune et de faire parti de son cortège de satellite, Triton faisait parti d'un système binaire avec un second corps environ deux fois plus petit. Mais à la suite d'une approche trop importante avec Neptune, les deux corps furent séparés et Triton B éjectée.